Telecentro de Gasaleka y Mamelodi - Sudáfrica

Telecentro de Gasaleka y Mamelodi – Sudáfrica

Nombre: Gasaleka Telecentre, Mamelodi CommunityInformation Services (MACIS)
País: Sudáfrica
Año de Inaguración: 1998
Énfasis: Acceso a nuevas tecnologías
Lugar: Gasaleka y Mamelodi
Beneficiarios: Población urbana y rural
Aliados: South Africa National Civic Organization(SANCO),Ellisras Technical College, Centro Internacional de Investigacionespara el Desarrollo (CIID)
Financiamiento: Universal Service Agency (USA)
Medios: Computadoras, Internet

Anecdotario
No hay carreteras para ir a Gasaleka. Para llegar allí hay que avanzardurante dos horas lenta y cuidadosamente sobre un camino plagado decharcos, piedras y arena, rodeado de infinitas palmeras, antes de llegar a laprimera choza de la aldea, muy cerca de la frontera con Botswana. Estaremota aldea de chozas de barro y callejuelas de arena rojiza, alberga elprimer telecentro establecido por Universal Service Agency (USA).

A pesar de algunos problemas económicos y de infraestructura, el Telecentro de Gasaleka es uno de los más activos y animados deSudáfrica. La razón para esa vitalidad en medio de la adversidad cotidianaes Masilo Mokobane, el director, verdadero promotor de telecentros. Masiloes un visionario; luchó desde el primer día no sólo por la supervivencia deltelecentro, sino también generando nuevas ideas para servir mejor a lacomunidad mediante el uso de nuevas tecnologías. Aún recuerda el día de lainauguración del Telecentro de Gasaleka: "Fue un gran día para nosotros.Todos acudieron para celebrar".

El éxito inmediato del telecentro se debe en parte a los cursos decomputación que ofrece. Por otra parte, es el único lugar en el área desdedonde se puede hacer una llamada de teléfono. Sin embargo, según Masilo,"el negocio no marcha muy bien debido a los problemas que tenemos conlos teléfonos; a veces las líneas no funcionan, y los clientes dicen que lasllamadas son muy caras". Durante mi visita a Gasaleka, ninguna de las treslíneas de teléfono funcionaba debido a la intensa lluvia de los días anteriores.

Masilo sigue optimista sobre el futuro del proyecto. Las penurias noapagan su entusiasmo. Está lleno de ideas nuevas, que explica con unaamplia sonrisa. Uno de sus planes más innovadores es la publicación de unboletín comunitario. Las aldeas de la comunidad de Gasaleka no recibenningún tipo de servicio de información."Tenemos muchas noticias enGasaleka, pero la comunidad las desconoce", afirma Masilo. El telecentrono será sólo un centro de referencia que ofrece acceso a las tecnologías decomunicación e información, sino que asumirá una nueva función en laproducción y difusión de información local. "El telecentro puede convertirseen la memoria, la historia de esta comunidad", explica Masilo. —Escritopor Raúl Román, quien en 1999 visitó Gasaleka y otros sietetelecentros de Sudáfrica.

Descripción
Gasaleka, Botlokwa, Tembisa, Mankweng,Mohodi, Apel, Siyabonga y Mamelodi…son algunos de los lugares —aldeas o barriossuburbanos— en la Provincia de Gauteng y en la Provincia del Nortedonde Universal Service Agency (USA), una institución del Gobiernosudafricano, ha establecido telecentros.

El Servicio de Información Comunitaria de Mamelodi (MACIS)y el Telecentro de Gasaleka son dos buenos ejemplos de las ventajas ydesventajas de aspirar a un "acceso universal" a las tecnologías de lainformación en países como Sudáfrica. Gasaleka es una aisladacomunidad rural que integra 34 aldeas con una población total deaproximadamente 30.000 habitantes. Mamelodi, en cambio, es un áreaurbana; el telecentro está ubicado desde 1998 en el Foro Patrimonialde Mamelodi, cerca de una estación de metro, de un centro comercial,de una parada de taxis, de los servicios de bienestar social y delAyuntamiento de Pretoria.

El Telecentro de Gasaleka fue el primero establecido en marzo de1998 por USA; es propiedad de la sección local de la OrganizaciónNacional Cívica de Sudáfrica (SANCO). El MACIS fue "adoptado"en abril de 1998 por el programa Acacia del Centro Internacionalde Investigaciones para el Desarrollo (CIID), a través de USA, peroen realidad había sido instalado en julio de 1995 por el Consejo deInvestigaciones Científicas e Industriales (CSIR).

Ambos telecentros están equipados igual: nueve computadoras,líneas de teléfono, servicio de correo electrónico e Internet, fotocopiadoras,escáner, impresoras y fax. Ambos ofrecen cursos de computación,que son uno de los factores para su éxito y aceptación. Alcompletar su curso, los estudiantes de Gasaleka reciben un certificadodel Colegio Técnico Ellisras. Desdichadamente, apenas uno de cadadiez estudiantes encuentra trabajo luego de concluir el curso de computación.Es una de las razones por las que el número de estudiantesdisminuyó notablemente durante el año 2000.

El Telecentro de Mamelodi es sobre todo un centro de referencia."No queremos inventar de nuevo lo que ya existe en la comunidad.Cuando es necesario, derivamos a la gente hacia otros recursos comunitarios;mucha gente llega aquí solamente para pedir una dirección",según explica el director Esme Modisane. La misión de MACIS esproporcionar información a los miembros de la comunidad, paraayudarlos a resolver los problemas cotidianos y a mejorar su calidadde vida.

"La gente no está al tanto de lo que ocurre en el telecentro",afirma Masilo Mokobane, el director de Gasaleka, quien contrató asiete promotores para que informen a la comunidad sobre los serviciosque ofrece el telecentro. Es una manera proactiva de hacer mercadeo.Mokobane es también consciente de la importancia de evaluar lasnecesidades comunitarias."Es muy importante consultar con la comunidadcuando uno ofrece un servicio nuevo o abre un telecentro;no se puede hacer nada si uno no dialoga con la comunidad. Lasconsultas deben ser regulares, de manera que la comunidad sepa loque sucede en el telecentro y conozca los servicios que ofrece".

Debido al aislamiento de la zona y a la fragilidad de la estructuracomunicacional, ningún servicio de información cubre las necesidadesde las aldeas que integran la comunidad de Gasaleka. Por ello, uno delos planes del telecentro es la publicación del boletín de noticias de lacomunidad, que además serviría para garantizar la sustentabilidad delcentro y reforzar sus funciones como centro de información. Ademásde ofrecer acceso a las nuevas tecnologías de información y comunicación,asumiría un papel adicional en la producción y difusión deinformación local.

Contexto y antecedentes
Aún hoy, a pesar de que las reformas de 1994 generaron una notablemetamorfosis social, Sudáfrica se caracteriza por el alarmante desequilibrioen la disponibilidad de recursos para diferentes sectores de lasociedad. Las estadísticas de 1996 muestran que el 89% de las familiasblancas disponen de una línea de teléfono, en comparación con sóloel 11% de las familias negras. Mientras en las áreas urbanas blancasexiste la más avanzada tecnología, el área rural mayoritariamentenegra tiene limitado acceso a servicios precarios y casi inexistentes.

Algunos proyectos nuevos intentan introducir las tecnologías de lainformación en la educación y el desarrollo de Sudáfrica. La Iniciativade Aprendizaje Mejorado con Tecnología (Technology Enhanced LearningInitiative —TELI), es un plan gubernamental que "se concentra en laimplementación de proyectos clave que promueven el uso de lastecnologías en la educación y capacitación". SchoolNet es una ONGnacional creada en 1997, que integra a las escuelas en redes y capacitaa profesores y alumnos en la tecnología de la Internet. VínculosMundiales para el Desarrollo (World Links for Development —WorLD)es un programa del Banco Mundial que "facilita equipos, capacitación,recursos educativos y vínculos entre escuelas, para que los estudiantesen los países en desarrollo puedan acceder a la comunidad mundial".Telkom estableció "Centros de excelencia", en las universidadessudafricanas. Cyberhost ofrece acceso público a la Internet y planeainstalar en lugares públicos de todo el país mil quioscos de Internetoperados con monedas. El Departamento Sudafricano de Comunicacionesha lanzado por su parte varios proyectos, como las TerminalesPúblicas de Internet (Public Internet Terminals —PIT).

Otro programa importante de USA es la instalación de unosveinte telecentros en la Provincia de Gauteng y en la Provincia delNorte. Esta agencia fue fundada en 1997 por el Gobierno y esresponsable de garantizar el acceso universal a todos los servicios detelecomunicación.

Impacto social
Es demasiado pronto para medir los cambios sociales que se hanproducido desde la inserción de las nuevas tecnologías de telecomunicaciónen áreas urbanas y rurales de Sudáfrica. Los telecentros deUSA tienen menos de dos años de funcionamiento y su impactoestá relacionado con el potencial de acceso, antes que con cambiosocurridos en la comunidad.

Casi todos los telecentros establecidos recientemente están alservicio de los sectores más aventajados de la comunidad; sin embargo,hay algunos que son paradigmas significativos del interés en promoverla visión de participación y apropiación comunitaria. Estos son telecentrosque buscan crear, procesar y difundir información útil para eldesarrollo comunitario: el de Mamelodi, a través de su proyecto deoficina de información y la publicación de un directorio comunitario;y el de Gasaleka, principalmente por su intención de desarrollar unboletín de informaciones comunitarias. El Directorio de Servicios,actualizado anualmente, es un resultado importante de MACIS; en sus22 páginas contiene información útil sobre la comunidad.

El Telecentro de Gasaleka ha consolidado buenas redes comunitarias;todas las organizaciones del área apoyan y trabajan con el telecentro.Dice uno de los miembros del Consejo de Dirección: "El telecentroes muy conocido, pero tenemos que comprometer aún más a lasautoridades tribales. De cualquier modo, no hemos tenido problemascon ninguna organización". El objetivo de formar redes contribuyetambién a minimizar la inseguridad y la percepción de inaccesibilidadque rodea al término "información", y facilita la introducción de lasnuevas tecnologías en comunidades marginadas.

Medios y métodos
MACIS ha tratado de involucrar a la comunidad desde el principio."Escuchamos a la comunidad para saber lo que quiere", dice EsmeModisane, el director del proyecto."Estamos profundamente involucradoscon la comunidad, entendemos su dinámica y sus problemas;estamos capacitados para el trabajo y para la animación comunitaria, ydisponemos de buenas redes comunitarias". Sin embargo, la exclusiónsocial sigue siendo un problema:"Es cierto que la gente analfabeta nousa el telecentro". La gente que hace negocios visita el telecentro paracomunicarse por correo electrónico con sus clientes; las computadorasse usan también para imprimir documentos y para realizar trabajosde contabilidad.

El director del proyecto MACIS fue inicialmente capacitado por elCSIR en manejo de información y comunicación, técnicas de entrevista,el uso de computadoras, Internet, desarrollo y mantenimiento debancos de datos, análisis de necesidades e interpretación, y manejo dequioscos de información digital. La capacitación debería ser un componenteesencial en todos los demás telecentros, pero no lo es.

Obstáculos
"El primer obstáculo que impide alcanzar los objetivos del telecentroes el temor hacia la tecnología, especialmente entre los adultos, por loque tenemos que hacer un gran trabajo de orientación. Tenemos quehacerles entender que ellos también pueden usar las computadoras. Elsegundo obstáculo es que la mayor parte de la gente de la comunidadno tiene empleo y no puede cubrir los costos de nuestros servicios",explica Modisane, director de MACIS.

Otro desafío es la sustentabilidad. Esme Modisane agrega:"La reglageneral es que los telecentros no son autosuficientes". La principalfuente de ingresos la constituyen las llamadas de teléfono, los fax, lasfotocopias y el servicio de transcripción. Los ingresos cubren loscostos de mantenimiento del centro, pero no alcanzan para pagar lossalarios del director y de los asistentes.

A pesar de contar con equipos adecuados y personal capacitado,casi todos los telecentros establecidos por USA son utilizados sobretodo para fines básicos de acceso al teléfono, al fax y a las computadoras,así como otros servicios afines, como la transcripción de documentos.Podrían identificarse más con quioscos de comunicación quecon telecentros comunitarios de propósito múltiple. El director deGasaleka afirma que "nadie usa el correo electrónico" en el telecentro.

Antes de establecer los telecentros, USA no realizó ningún estudioprevio. No hubo una etapa de planificación, ni investigación de base,ni siquiera una clara explicación o discusión de los objetivos delproyecto. En general, no se ha elaborado ninguna información ajustadaa las necesidades de la comunidad. Makoro, el director de untelecentro de USA en la población negra de Siyabongam, cerca deJohannesburgo, resume metafóricamente la esencia del problema:"USA me dio un automóvil, pero no la licencia para conducirlo.¿Para qué quiero un automóvil si no lo sé conducir?"

Finalmente, los servicios de electricidad y teléfono son muy precarios,razón por la cual ninguno de los telecentros en áreas ruralesremotas tiene acceso a la Internet.


Referencias
La información de este capítulo está basada en: Towards a Training Framework forTelecenter Management. A case study in South Africa por Raúl Roman. CornellUniversity, agosto de 2000; e intercambios por correo electrónico con el autor.


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